Nobel de Química premia Kagan e Soai pelo estudo das moléculas espelhadas

O Nobel de Química de 2026 foi concedido aos cientistas francês Henri Kagan e japonês Kenso Soai, anunciados nesta quarta-feira (7) pela Real Academia Sueca de Ciências, em Estocolmo. A premiação reconhece as descobertas de efeitos não lineares e de autocatálise na síntese orgânica assimétrica, que ajudaram a explicar por que certas moléculas existem preferencialmente em uma única das duas versões espelhadas.

Kagan, 95 anos, deu o primeiro passo em 1986, ao mostrar um modo de conduzir reações químicas que deslocava a proporção entre as duas formas espelhadas de uma molécula além do que se conseguia até então. O segundo veio com Soai, 76 anos, que em 1995 descreveu uma reação em que o próprio produto formado acelera a produção de mais moléculas iguais a ele — a autocatálise, capaz de amplificar um desequilíbrio inicial minúsculo.

O mistério resolvido pelos dois é antigo: moléculas como os aminoácidos existem em duas versões simétricas, como a mão direita e a esquerda, mas os organismos vivos usam quase só uma delas. Esse fenômeno, chamado homoquiralidade, nunca havia sido explicado, e nos tubos de ensaio as reações laboratoriais costumavam produzir as duas versões em partes iguais.

Segundo o Nobel, a conquista permitiu aos químicos direcionar reações para obter predominantemente a forma desejada de uma molécula — o que se reflete em medicamentos com menos impurezas e menor chance de efeitos indesejados, além do uso do mesmo princípio na produção de aromas, fragrâncias e defensivos agrícolas.

O valor entregue aos dois é dividido em partes iguais e soma 12 milhões de coroas suecas, montante que equivale a R$ 6,2 milhões. A cifra subiu 1 milhão de coroas em relação ao ano passado, na conta do centenário e meio do prêmio. Para Heiner Linke, que comanda o comitê responsável pela premiação, as reações criadas pelos laureados são espetaculares.