Eclipse de 1919, fotografado em Sobral, ajudou a confirmar a teoria de Einstein

Em 29 de maio de 1919, uma praça em Sobral, no interior do Ceará, virou observatório por alguns minutos, quando astrônomos britânicos fotografaram um eclipse total do Sol. Elas foram decisivas para confirmar a relatividade geral de Einstein e colocaram o cientista no mapa da ciência mundial.

Houve duas expedições: uma para a ilha de Príncipe, na África, e outra para Sobral, com Andrew Crommelin e Charles Davidson. Embora a missão liderada por Arthur Eddington em Príncipe seja a mais conhecida, a observação feita no Ceará foi decisiva para o sucesso do experimento, segundo o departamento de Física da Ufes. Os resultados foram anunciados em Londres, em 6 de novembro daquele ano.

Para a teoria, corpos de massa enorme, como o Sol, deformam o espaço à volta e desviam a luz que passa ali perto. Para enxergar as estrelas, era preciso registrar o disco solar de perto — tarefa só viável durante um eclipse total. O de 1919 era especialmente favorável: a fase total durava bastante e, ao fundo, ficava o aglomerado das Híades, cheio de estrelas brilhantes bem distribuídas.

Sobral foi escolhida por recomendação de Henrique Morize, diretor do Observatório Nacional, no Rio, que apontou a cidade como o lugar certo por estar na faixa em que o eclipse seria total. A equipe britânica ficou hospedada na casa de uma família local e, ao lado, geofísicos norte-americanos do Instituto Carnegie aproveitaram o fenômeno para medir o campo magnético da Terra.

O tempo estava fechado nas duas estações, mas em Sobral o céu abriu poucos momentos antes da totalidade. A dupla registrou 19 imagens com o instrumento principal e mais oito com uma lente secundária, analisadas meses depois na Inglaterra. Hoje a memória do episódio está espalhada pela cidade, que guarda um museu no lugar das observações.